广播电视大学是以现代信息技术为主要手段，采用广播、电视、文字和音像教材、计算机网络等多种媒体进行现代远程开放教育的高等学校。1978年2月6日，邓小平同志批准筹办面向全国的广播电视大学。1979年2月6日，中央电大和28所省、自治区、直辖市电大同时正式开学。

中央广播电视大学（简称中央电大）是国家教育部直属高等学校。各省、自治区、直辖市、计划单列市及独立设置的电大（简称“省级电大”）为同级地方政府管辖的高等学校，教学上接受中央电大的指导和管理。中央电大、省级电大及其所属分校和工作站，组成了在教学上实行统筹规划、分级办学、分级管理的现代远程开放教育系统。

广播电视大学以举办高等学历教育为基础，多层次、多规格、多功能、多种形式办学，重点是面向地方、面向农村、面向基层、面向边远和民族地区，培养各级各类应用型专门人才，为广大求学者提供终身接受教育的机会和条件。其主要任务是：举办现代远程高等专科、本科教育和中等专业教育，开展职业教育；举办岗位培训、继续教育等各种非学历教育，包括大规模社会化培训和再就业培训；举办师范教育和中小学教师继续教育；面向农民开展农村实用技术培训；为普通高校以及其他教育机构开展现代远程教育提供教育资源、教学管理和学习支持服务。

通常认为，远程教育已经历经三代：第一代是函授教育；第二代是广播电视教育；第三代的基本特征是利用计算机网络和多媒体技术，在数字信号环境下进行教学活动，被称为“现代远程教育”。现代远程教育的突出特点是：真正不受空间和时间的限制；受教育对象扩展到全社会；有更丰富的教学资源供受教育者选用；教学形式由原来的以教为主变为以学为主。

需要说明的是，后一代远程教育并不意味着对前一代的否定或取代，不能把函授教育、广播电视教育看成是过时的教育。函授教育、广播电视教育的媒体手段与计算机网络、多媒体技术等新的媒体手段相结合，实现资源的优化配置和综合利用，可以说是现代远程教育发展的必然趋势。